2019年10月25日至27日，陈文新教授应邀参加了在韩国首尔召开的“韩国中国小说学会创立30周年纪念国际学术大会”，并在韩国外国语大学作了《从“四大奇书”到“四大名著”》的学术报告。

“四大奇书”是明代四部长篇章回小说《三国志演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》的合称。明末天启、崇祯年间，这四部书就常被论小说者并列，至清初，李渔更明确提出了“四大奇书”的概念。他在为两衡堂刊本《三国志演义》所作的序中说：“尝闻吴郡冯子犹赏称宇内四大奇书，曰：《三国》《水浒》《西游记》及《金瓶梅》四种。余亦喜其赏称为近似。”自李渔之后，“四大奇书”成为论小说者的常用术语。明末清初“四大奇书”概念的出现，蕴含着特定的文化深意——因为，“四大奇书”其实是比照“四书”来命名的：《大学》《中庸》《论语》《孟子》是“四大正书”，《三国志演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》则是“四大奇书”。

20世纪五十十年代以降，“四大名著”成为一个新的流行术语。它表明了这样的事实：在新的文化语境中，这四部小说已超越了文学的范畴，而具有了融合政治、思想、学术等多元要素、影响全社会的文化意义。这种经典地位的确立，当然离不开当代的出版环境、政治气候以及国民教育的影响，而更深刻的原因在于，它在建设现代中国文化的历程中具有无可替代的功能。